On le trouve dans la vallée de la Loire, à Bordeaux, dans le Sud-Ouest… le cabernet franc est un cépage rouge bien connu, originaire des Pyrénées espagnoles (d’après Guy Lavignac). Une dizaine de surnoms, selon les endroits où il est planté, démontrent bien sa capacité à s’être adapté aux vignobles qu’il a conquis : tantôt « breton » dans la Loire, « bidure » à Bordeaux ou « bouchet », plus précisément à Saint-Emilion. Décryptage de ce cépage aussi bien emblématique de la Loire, que du Château Cheval-Blanc !
Finesse et élégance du cabernet franc
Le cabernet franc se distingue par sa finesse aromatique, ses notes épicées et sa structure. Assemblé aux autres cépages phare du Bordelais (merlot, cabernet sauvignon, petit verdot notamment), il ajoute sa rondeur au cabernet sauvignon et la finesse de ses tannins au merlot, donnant des vins rappelant ceux issus du cabernet sauvignon, mais à la robe plus légère, moins tanniques, fins et élégants, assurés d’une longue garde.
Les grappes de ce cépage sont moyennes et les baies rondes, de petites tailles. Vivace, davantage sur la retenue que sur la puissance, surtout dans ses jeunes années, il est délicat et friand. Peu productif, c’est néanmoins sur les terres bordelaises qu’il se montre le plus généreux. Les meilleurs proviennent de sols argilo-calcaires et argilo-siliceux. Assez précoce, il mûrit vite. Jusqu’à peu, son côté végétal (notes de poivron) ressortait souvent mais les meilleurs vignerons évitent aujourd’hui cet écueil.
Dans la Loire, le cabernet franc n’est pas assemblé comme à Bordeaux. Il est présent en monocépage dans les grands vins rouges des appellations prestigieuses de la région au plus long fleuve de France.
Où trouve-t-on le cabernet franc ?
Peu timide, le cabernet franc s’est répandu en France où il est planté en majorité : 36.000 hectares de vignes sur les 45.000 hectares dans le monde !
Il pousse ainsi dans le Sud-Ouest, notamment dans le Bergeracois (Bergerac, Côtes-de-Bergerac, Montravel, Pécharmant), à Gaillac (en minorité) et dans les Coteaux-du–Quercy.
Dans la Loire, il est l’un des cépages majeurs des appellations Anjou, Anjou-Villages, Touraine, Chinon, Saumur, Saumur-Champigny, Bourgueil et Saint-Nicolas-de-Bourgueil. Historiquement, les vins rouges ligériens étaient d’ailleurs expédiés en Angleterre via la Bretagne, d’où le surnom de “plant breton” employé à l’époque, alors qu’il n’était pas planté en Bretagne.
Peu présent dans le Médoc, il est beaucoup plus répandu dans le Libournais sur la rive droite de la Gironde, en particulier à Saint-Émilion, dont il est l’un des cépages historiques. Pomerol et Fronsac figurent parmi ses terres de prédilection également, en raison de sols de sables et de limons. Il se plaît sur des sols argileux ou sableux, profonds et riches, avec un sous-sol argileux. Le célèbre Château Cheval Blanc en compte en moyenne 52% dans son assemblage !
Hors de nos frontières, on le rencontre en Italie où il figure comme cépage d’appoint, afin de compléter les assemblages des vins toscans (IGT Toscane, DOC Bolgheri, IGT Veneto …). Il est également planté au Chili, en Australie, Afrique du Sud, Argentine, ou même Californie, où il est généralement assemblé au cabernet sauvignon.
Les grands vins à base de cabernet franc
Probablement l’un des bordeaux les plus renommés au monde, Château Cheval-Blanc, icône absolue de Saint-Emilion est composé en grande partie de cabernet franc. L’encépagement de la propriété est majoritaire en cabernet franc (52%). Dans le grand vin du château, il est à hauteur d’1/3 de l’assemblage en moyenne (34% en 2019, 40% en 2018, 29% en 2017).
A l’étranger, le fameux domaine Harlan Estate, dans la Napa Valley (Californie), détient environ 8% de cabernet franc dans l’assemblage de son vin (même si le cabernet sauvignon est majoritaire, à hauteur de 80%). De même, le grand vin toscan Solaia (domaine Antinori) a entre 5 et 10% de cabernet franc dans son assemblage.
Dans la Loire, des signatures bien connues comme le Clos Rougeard, le domaine des Roches, le domaine du Bel Air sont des monocépages de cabernet franc. Dans ces cuvées il exprime tout son potentiel, se suffisant à lui-même !
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