Les vieilles vignes sont-elles toujours vieilles ?

Vous avez certainement acheté un jour un vin dont l’étiquette portait la mention “Vieilles Vignes”. Mais au fait, à quel âge commence-t-on à être vieux quand on est une vigne ?

Une vigne, finalement, on peut la considérer comme un être humain. Quand elle est très jeune, entre 4 et 8 ans, elle est pleine du charme de l’enfance et les vins qu’elle produit sont généralement légers et pleins de fraicheur. Entre 8 et 14 ans elle fait sa crise d’adolescence : elle pousse dans tous les sens avec une vigueur difficile à maîtriser. Tout l’art du vigneron est de l’encadrer pour éviter qu’elle ne produise trop de raisins faiblards et sans personnalité. Ensuite la vigne entre dans sa maturité, elle devient adulte. En vieillissant, ses racines puisent plus profondément dans la terre les éléments nutritifs dont elle a besoin, elle produit des fruits concentrés, riches en arômes, équilibrés dans leur potentiel d’acidité et de sucre (donc d’alcool). Un effet renforcé par la baisse naturelle des rendements d’une vigne vieillissante (ce qui explique que certains viticulteurs obsédés par des rendements élevés sacrifient rapidement leurs “vieilles” vignes sur l’autel de la rentabilité). Toutes ces qualités seront d’autant plus perceptibles que ces vignes auront été cultivées sainement, sans produits chimiques !

Il est donc légitime pour un vigneron de revendiquer pour certaines de ses cuvées une mention “Vieilles Vignes” car c’est un réel signe qualitatif. L’embêtant, c’est que cette mention est tout sauf un label ou une mention protégée. Et il est clair que certains en abusent un peu…

La réalité, c’est que la vieillesse d’une vigne possède une part de relativité. Et comme tout être humain, il y en a qui vieillissent plus ou moins vite… Pour compliquer le tout, cela dépend aussi des cépages et des régions viticoles.

Avec la mention “Vieilles Vignes” sur une étiquette, certains producteurs peuvent vouloir dire qu’il s’agit simplement des plus vieilles vignes (ou des moins jeunes…) de leur domaine. Un domaine récent peut ainsi considérer que la première parcelle qu’il a plantée, il y a 25 ans, mérite d’être ainsi distinguée. Ce qui fera sourire un producteur de Châteauneuf-du-Pape où les vignes de plus de 60 ou 80 ans (et même centenaires) sont très courantes dans la plupart des domaines. Ainsi, le grenache donnera souvent de jolies grands-mères dans ses vignobles alors que le gamay produit nettement moins de centenaires… C’est génétique, on n’y peut rien !

Mais la façon dont on traite une vigne influe également sur sa longévité. Ainsi une vigne dont on exige de gros rendements chaque année fatiguera plus vite que celle à qui on demande une charge raisonnable. Une vigne vendangée à la machine (donc fortement secouée chaque année) se “ridera” également plus vite que celle qui est vendangée à la main.

Lors de vos achats, quand vous êtes face au vigneron, n’hésitez donc pas à lui demander l’âge de ses vignes quand il y a une mention “Vieilles Vignes” sur l’étiquette du vin que vous souhaitez acquérir. Et considérez que, toutes régions confondues, une vigne de moins de 25 ans ne peut pas être raisonnablement considérée comme “vieille”. Entre 30 et 40 ans on peut le mentionner sans que ce soit choquant. Au-delà de 40 ou 50 ans, on entre enfin dans le monde des “vraies” vielles vignes et des qualités qui en découlent !

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