Au cœur de Petit-Bourg, nichée entre les contreforts de la Basse-Terre et les eaux du Petit Cul-de-sac marin, la distillerie Montebello fait figure de monument vivant. Presque un siècle de savoir-faire familial, une machine à vapeur datant de 1880 qui tourne encore, et des rhums agricoles d’une sincérité rare : voici l’une des maisons les plus singulières des Antilles françaises.
Une histoire familiale forgée dans la canne
Tout commence en 1930, lorsqu’Auguste Clément Dolomie, un commerçant originaire de La Désirade, fait construire une petite distillerie sur les terres du domaine éponyme, dans le quartier Carrère de Petit-Bourg. L’endroit porte le nom du lieu-dit, et la « Distillerie Carrère » naît dans la discrétion.
Mais c’est avec l’arrivée des Marsolle que l’histoire prend une tout autre dimension. Famille ancrée en Guadeloupe depuis 1650, les Marsolle ont le rhum dans le sang : Henri, le frère, est à la tête de la distillerie Séverin. En 1966, Jean Marsolle rachète la Carrère alors en plein déclin — elle avait failli être transformée en cinéma — et lui insuffle un nouveau souffle avec l’aide de son fils Alain.
En 1974, Alain Marsolle, la trentaine, prend seul les commandes. Ancien directeur technique de la sucrerie Gardel, cet autodidacte passionné va révolutionner la maison. Il est l’un des premiers à introduire le vieillissement en fûts de chêne dans le paysage du rhum agricole guadeloupéen, achetant de vieux fûts de Bourbon aux États-Unis dès 1974. Un geste fondateur qui allait donner naissance à toute une lignée de rhums vieux d’exception.
En 1975, la distillerie prend enfin le nom sous lequel elle est connue aujourd’hui : Montebello, en référence au quartier où elle est implantée — lui-même baptisé en souvenir de la victoire des troupes de Napoléon III à Montebello della Battaglia, en Lombardie, en avril 1859.
Depuis 2011, ce sont Grégory et Dominique Marsolle, les fils d’Alain, qui perpétuent l’héritage de la distillerie. Cinquième génération de distillateurs, ils incarnent la continuité d’une maison qui n’a jamais cédé aux sirènes de l’industrialisation.
Petit-Bourg, un terroir volcanique hors du commun
La Guadeloupe, c’est avant tout un archipel de contrastes. Et Montebello se trouve au cœur de ce paradoxe naturel : Petit-Bourg est situé à l’est de la Basse-Terre, entre les reliefs volcaniques baignés d’humidité tropicale et de lagon. Les alizés soufflent en permanence, les sols sont riches et profonds, l’eau de source est d’une pureté remarquable.
La distillerie travaille avec des centaines de planteurs répartis sur l’ensemble de l’archipel, des plaines calcaires de la Grande-Terre aux versants volcaniques de la Basse-Terre. La canne ne se résume pas à une seule variété : Montebello sélectionne et assemble plusieurs variétés de cannes pour construire l’identité de ses rhums.
- Canne verte (B76-56) : fraîcheur, légèreté végétale
- Canne rouge (B64-277) : rondeur, puissance aromatique
- Canne jaune (R570) : équilibre et complexité
- Canne bleue, canne noire, et espèces endémiques : richesse et singularité
Chaque variété apporte sa propre contribution aromatique, et c’est dans leur assemblage — ou leur expression isolée — que naît le caractère si particulier des rhums Montebello.
Un savoir-faire d’un autre temps, préservé avec soin
C’est ici que Montebello touche à quelque chose d’assez extraordinaire. La distillerie est, à ce jour, la dernière de Guadeloupe continentale à fonctionner à la vapeur. Son moteur, un vieux locomotive HAMILTON de la fin du XIXème siècle, entraîne les moulins de broyage depuis plus d’un siècle.
« Quand on visite Montebello, on se perd dans la tuyauterie, les chais en containers donnent des airs de Blade Runner… et pourtant, tout fonctionne. » — Rumporter
Le processus de fabrication, de bout en bout, témoigne d’une philosophie artisanale assumée :
- Broyage : les tiges de canne sont broyées deux fois pour une extraction maximale du vesou (jus de canne frais)
- Bagasse : les résidus fibreux de canne alimentent la chaudière — un système de recyclage intégral qui fait de Montebello une distillerie pionnière en matière d’éco-conception
- Fermentation : réalisée en cuves ouvertes, selon la technique du pied de cuve — une partie du vin de canne fermenté est conservée pour amorcer la fermentation suivante. Durée : 48 à 72 heures, dans un milieu bactérien riche, propice au développement d’arômes complexes
- Distillation : en colonne continue, à basse vitesse, pour favoriser la concentration en esters et en molécules aromatiques. Le distillat sort entre 74 et 80°
Du blanc au vieux : l’art du vieillissement selon Montebello
Si Montebello produit également des rhums blancs reconnus — conditionnés à 50° ou 55°, incontournables en ti-punch — c’est sur le terrain des rhums vieux que la maison a véritablement construit sa réputation. Et pour cause : Alain Marsolle fut l’un des pionniers du vieillissement en fûts de chêne dans le paysage du rhum agricole guadeloupéen, dès 1974.
Les rhums vieux Montebello vieillissent dans des fûts de Bourbon américains (notes vanillées, pâtissières), des fûts de Cognac (amertume élégante, fruits cuits) ou des fûts de vin, chaque élevage apportant sa propre dimension aromatique.
La gamme s’étend de quelques années à plus d’une décennie, progressant en complexité et en profondeur à mesure que le temps fait son œuvre sous le soleil tropical de la Basse-Terre. Mais la véritable signature contemporaine de la maison réside dans sa collection La Rencontre : une série de rhums vieux ayant bénéficié d’un finish en fûts issus des plus grands terroirs viticoles français — Bourgogne, Vallée du Rhône — créant un dialogue inédit entre les Antilles et l’Hexagone.
Découvrir Montebello chez iDealwine
Montebello, c’est la promesse d’un rhum sincère, ancré dans son terroir. iDealwine propose actuellement quatre expressions de la maison, de quoi explorer toute l’étendue de son savoir-faire :
- Montebello Vieux 3 ans (45 €) : la porte d’entrée idéale dans l’univers des rhums vieillis de la maison — gras, onctueux, à la bouche de crème brûlée et de vanille
- Montebello Vieux 6 ans (60 €) : davantage de profondeur et de rondeur, avec les premières notes boisées caractéristiques des fûts de Bourbon. Calvados et épices se révèlent en bouche, avec un nez de pommes caramélisées.
- Montebello Vieux La Rencontre Finish Puligny-Montrachet (200 €) : une rencontre audacieuse entre le terroir guadeloupéen et les fûts Puligny-Montrachet de Francois Carillon — une cuvée de gastronomie, précise et raffinée
- Montebello Vieux La Rencontre Finish Condrieu AOC Jardin Suspendu (200 €) : un dialogue inédit entre canne à sucre et Condrieu de Pierre-Jean Villa, aux notes florales et fruitées d’une élégance remarquable
Les deux cuvées La Rencontre illustrent à merveille l’ouverture d’esprit des frères Marsolle, qui n’hésitent pas à convoquer les grands terroirs viticoles français pour sublimer leur rhum vieux guadeloupéen.
Retrouvez les rhums de la distillerie Montebellosur iDealwine
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