Découvrons le domaine enchanteur de Kumeu River, un joyau viticole de la Nouvelle-Zélande situé à Kumeu, près d’Auckland. Créé en 1937, ce vignoble familial s’est distingué par son innovation et son excellence, guidé par Michael Brajkovich, le premier Néo-Zélandais à devenir Master of Wine. Immergeons-nous dans l’histoire captivante et les remarquables succès de ce domaine, où chaque bouteille est le fruit d’une passion et d’un savoir-faire exceptionnels.
Des racines croates en Nouvelle-Zélande
Originaire de Croatie, la famille Brajkovich a posé les bases du domaine Kumeu River en 1937 en achetant une petite ferme à Kumeu. Mick et Kate Brajkovich ont démarré avec quelques hectares de vignes, mais c’est véritablement avec l’arrivée de leur fils Michael que le domaine a pris son essor. Installés dans une région au climat tempéré, idéal pour la culture du chardonnay, les Brajkovich ont su tirer parti de chaque parcelle pour produire des vins d’exception.
L’agrandissement et l’innovation du domaine
Le tournant décisif survient dans les années 1980, lorsque Michael Brajkovich, fraîchement diplômé du titre prestigieux de Master of Wine, reprend les rênes du domaine. En 1987, Kumeu River commence à embouteiller ses propres vins, marquant le début d’une série d’innovations. Les vins du domaine sont vinifiés de manière parcellaire, chaque parcelle apportant sa spécificité et sa richesse au produit final.
Michael modernise également les équipements et les techniques de vinification, tout en restant fidèle à une approche artisanale et respectueuse de l’environnement. En 1990, le domaine se dote d’un chai moderne, permettant un contrôle optimal de l’élevage des vins en barriques de chêne français.
Une culture durable et des récoltes soignées
Les vignobles de Kumeu River s’étendent sur 30 hectares de sols argilo-limoneux, parfaits pour le chardonnay, principal cépage du domaine. Les vignerons achètent également des raisins provenant de 10 hectares supplémentaires de vignes cultivées par des producteurs locaux de confiance. Les Brajkovich pratiquent une viticulture durable, limitant l’usage de produits chimiques et favorisant la biodiversité. Les raisins sont vendangés à la main, garantissant une sélection rigoureuse des meilleurs fruits. Cette approche minutieuse permet d’obtenir des vins de haute qualité, reflétant fidèlement le terroir de Kumeu.
Vinifications et élevages traditionnels
Chez Kumeu River, les techniques de vinification allient tradition et modernité. Les raisins sont pressés délicatement et fermentés en barriques de chêne français, dont 20% sont neuves. L’élevage sur lies fines pendant 11 mois, avec bâtonnage régulier, permet de développer des arômes complexes et une texture riche. Chaque cuvée est surveillée de près, garantissant des vins équilibrés et élégants.
Une gamme de vins d’exception
Le domaine Kumeu River est renommé pour ses chardonnays de classe mondiale, souvent comparés aux meilleurs crus de Bourgogne. Les principales cuvées incluent :
- Kumeu River Estate Chardonnay : Un vin équilibré avec des arômes de fruits à noyau, de citron et de noisette. Ce vin est élevé pendant 11 mois en barriques de chêne français, dont 20% sont neuves. Les arômes de citron et de noisette se marient à une minéralité rafraîchissante, offrant une expérience gustative raffinée.
- Hunting Hill Chardonnay : Fin et élégant, avec des arômes de citron vert et de fleurs blanches. Hunting Hill, avec ses sols bien drainés, produit des raisins qui donnent des vins d’une grande finesse. Élevé 11 mois en barriques de chêne français (20% neuves), ce vin est marqué par des arômes de citron vert, de fleurs blanches et une vive minéralité.
- Maté‘s Vineyard Chardonnay : Considéré comme le fleuron du domaine, avec une complexité remarquable et des notes de fruits tropicaux et de brioche. Nommé en l’honneur de Maté Brajkovich, ce vin est issu des meilleures parcelles du domaine. Élevé 11 mois en barriques de chêne français (30% neuves), il dévoile des arômes de fruits tropicaux, de brioche et une longueur en bouche impressionnante.
- Village Chardonnay : Ce chardonnay provient de six vignobles différents de la région de Kumeu. Le domaine s’est inspiré de grands crus bourguignons pour réaliser ce vin. On retrouve ainsi des touches bien mûres de fruits à chair jaunes et d’agrumes mêlées à celles de pain grillé.
Outre le chardonnay, le domaine produit également du pinot gris, du sauvignon blanc et du pinot noir, chacun exprimant le terroir unique de Kumeu.
- Sauvignon Blanc : Avec son acidité vive et ses arômes de citron, de groseille et d’herbes fraîches, il accompagne parfaitement les plats de poisson et les sushis. Élevé en cuve inox, ce vin est frais, vif et plein de caractère.
Une reconnaissance internationale
Les vins de Kumeu River ont gagné une reconnaissance mondiale grâce à des critiques élogieuses de figures influentes comme Jancis Robinson et Robert Parker. Lors de dégustations à l’aveugle, les chardonnays de Kumeu River ont été confondus avec des vins de Bourgogne, soulignant leur qualité exceptionnelle. En 2017, une dégustation à Londres a vu les vins de Kumeu River surpasser plusieurs grands crus de Bourgogne, consolidant leur réputation internationale.
Une anecdote célèbre illustre la renommée du domaine : le Kumeu River Hunting Hill Chardonnay 2016 a été récemment sélectionné pour le caveau de l’Empereur japonais Naruhito et servi par le Roi et les membres de la famille royale lors d’un dîner d’État au palais de Buckingham.
Kumeu River, ce qu’en disent les guides
La famille Brajkovitch […] a beaucoup travaillé pour arriver au niveau actuel de qualité. Le chardonnay trouve ici une densité de matière et une noblesse de style qui n’ont rien à voir avec les stéréotypes écœurants que l’on peut trouver dans les vignobles du Nouveau Monde. La cuvée de prestige du domaine développe au bout de cinq ans un bouquet délicatement toasté et épicé. Elle se situe au même plan que les grandes réussites californiennes.
La Revue du vin de France
Un chardonnay vendangé à la main, pas trop opulent, finement boisé et très légèrement perlant. Au plan gastronomique : de multiples usages en début de repas.
Bettane & Desseauve
Un futur prometteur
L’avenir de Kumeu River est assuré par la nouvelle génération de Brajkovich, qui continue d’innover tout en respectant les traditions familiales. Avec des pratiques de viticulture durable et une quête incessante de la perfection, Kumeu River reste un leader de la viticulture néo-zélandaise. Le domaine s’engage à relever les défis environnementaux et à maintenir la qualité exceptionnelle de ses vins.
La famille Brajkovich explore également de nouvelles technologies et techniques viticoles pour améliorer encore la qualité de leurs vins tout en minimisant l’impact environnemental. Ils investissent dans des projets de recherche pour mieux comprendre le terroir et adapter leurs pratiques en conséquence.
