De l’autre côté de l’Atlantique, dans la vallée de Napa en Californie (appelée plus communément la Napa Valley en anglais dans le texte), les rangs de vignes épousent les collines. C’est ici qu’il y a bientôt 50 ans, Joe (ou Joseph) Phelps s’est lancé le défi de sa vie, lui qui ne se destinait pas du tout au monde viticole : celui d’y produire des vins d’excellence avec un style unique. Au fil des années il a su développer une notoriété devenue aujourd’hui mondiale, le plaçant parmi les vignerons américains d’exception, reconnus à travers le monde. Découvrez l’incroyable histoire du domaine Joseph Phelps.
La philosophie de Joseph Phelps
L’histoire de Joe Phelps commence bien loin des vignes. Après des études à l’Université d’état du Colorado et un nombre incalculable de petites expériences professionnelles, il entreprend une carrière d’ingénieur en bâtiment en reprenant l’entreprise familiale. Véritable leader dans l’âme, il place cette société de construction comme l’une des plus prospères du pays en une dizaine d’années seulement.
En parallèle de son activité d’ingénieur, il se consacre à sa passion pour le vin, née pendant ses études. Il se forme très rapidement à la culture de la vigne et à la vinification, notamment grâce à ses voyages, ses lectures et en s’entourant de grands noms qui ne vous certainement pas inconnus, tels que Joe Heitz, Jack Davies, Louis Martini et Robert Mondavi.
Rapidement, l’envie de créer son propre domaine germe. Le 1er mars 1973, il fait l’acquisition d’une ferme d’élevage de 242 hectares, bien plus grande que ce qu’il avait imaginé, et plante tout de go 40 hectares de vignes. Joe veut tout essayer : cabernet sauvignon, zinfandel, johannisberg riesling, gewurztraminer, pinot noir, etc. Guidé par son instinct, il devient l’un des premiers vignerons américains à porter de l’intérêt à l’assemblage. Sa philosophie selon laquelle « il faut donner le meilleur de soi-même pour obtenir le meilleur » l’a guidé tout au long de son activité dans la vigne et a participé à la renommée mondiale dont il jouit aujourd’hui. Son idée de se lancer dans l’art de l’assemblage, révolutionnaire pour l’époque, a été rapidement adoptée par d’autres producteurs importants de la Napa Valley.
Une influence française
Dès ses débuts, l’objectif de Joe Phelps est très clair : produire des nectars qui rivaliseraient avec les plus grands noms du vin.
Il se lance alors dans la production de l’Insignia, la cuvée qui deviendra quelques décennies plus tard une référence mondiale des vins de Californie. Tout premier assemblage de style bordelais rouge de la région, Insignia positionne très vite le domaine Phelps comme un producteur de premier plan de la vallée de Napa et représente parfaitement la persévérance de son fondateur. Le millésime 2002 est élu « vin de l’année » par le magazine Wine Spectator en 2005, et le Wine Advocate attribue son rare 100/100 aux millésimes 1991, 1997, 2002 et 2007, un record. Robert Parker déclare à propos de cette cuvée « Insignia reste l’un des meilleurs assemblages dominés par le cabernet sauvignon au monde« , de quoi faire frémir les producteurs bordelais.
Dans un même temps, il produit aussi la première syrah de Californie portant fièrement sur son étiquette le nom de son cépage, un nectar inspiré des vins de Côte-Rôtie et d’Hermitage qu’il affectionnait et collectionnait. Tout comme pour l’Insignia, il a été l’un des premiers à adopter les vins de style rhodanien dans cette partie du globe, en expérimentant également le viognier.
Au niveau de la vinification, les vendanges sont réalisées la nuit de manière manuelle dans des petites caisses afin de conserver la fraîcheur des baies. Le tri se fait par gravité à l’aide de cuves ascenseurs, et la fermentation est opérée par la seule action des levures indigènes. Puis les vins partent en élevage entre 13 et 24 mois en fonction des cuvées, dans des fûts de chêne français.
En une demi-décennie seulement, le domaine Phelps s’est placé parmi les domaines d’élite et rassemble aujourd’hui 11 vignobles dans la Napa Valley et la côte ouest de Sonoma, travaillés selon les principes de la biodynamie. Les cuvées produites sont d’une qualité irréprochable, et la maison peut se targuer de présenter l’une des gammes de vins les plus prestigieuses des États-Unis.
En 2015, Joe Phelps décède, laissant derrière lui, en héritage, cette magnifique propriété viticole, rachetée en 2022 par le groupe LVMH.
Découvrez les vins du domaine Joseph Phelps, en vente sur iDealwine :
- Napa Valley Cabernet Sauvignon : Issu de terroirs privilégiés de la Napa Valley, cet assemblage dominé par le cabernet-sauvignon révèle toute sa fougue dans un vin concentré et d’une grande finesse.
- Napa Valley Insignia : Une production confidentielle. Une culture biodynamique. Voilà ce qui fait le succès de cette cuvée… Et à raison !
- Sonoma Freestone Pinot Noir : Ce pinot noir issu de la Sonoma est délicieusement juteux et présente un bouquet fruité. Un bel équilibre qui mérite un peu de garde pour se complexifier encore davantage.
