Les Japonais et le whisky : une véritable histoire d’amour… Et on en profite aussi ! Depuis près d’un siècle, les distilleries se multiplient à vue d’œil au Pays du Soleil Levant. Cette fois-ci, c’est sur Chichibu que nous avons jeté notre dévolu, une maison créée par Ichiro Akuto depuis 2007, qui porte un soin particulier à la production de leur eau-de-vie, des matières premières à la distillation. Rendez-vous en terres nippones.
Des racines profondes, une vision moderne
Avec des ancêtres brasseurs de saké depuis trois siècles, le chemin d’Ichiro Akuto était tout tracé. Son grand-père était lui-même à l’origine de la distillerie Hanyu dans les années 1940, très réputée dans l’univers du whisky japonais. Cependant, avec la crise économique de 1990, la majorité des distilleries japonaises de l’époque avaient été contraintes de fermer leurs portes, laissant un grand vide dans l’histoire du whisky nippon.
Fort de son héritage et de sa persévérance, Ichiro Akuto a décidé de redonner un second souffle à cette production et a créé sa propre distillerie en 2007, Chichibu, localisée dans la ville du même nom dans la province de Saitama. Sa mission ? Concevoir des whiskies traditionnels d’une grande qualité sans cesser d’innover. Ainsi, pour rendre hommage à son histoire et terroir, Akuto a recueilli les fûts de 3 distilleries mythiques, fermées après 2000, Hanyu, Kawasaki et Karuizawa. Le savoir-faire écossais n’est pas mis de côté non plus : l’équipe de Chichibu continue de s’instruire sur les méthodes du pionnier du whisky pour conserver l’histoire de ce flacon.
La structure de la maison est quant à elle très autonome. Chichibu possède sa propre tonnellerie, effectue parfois son propre maltage et embouteille elle-même ses produits ! La production, petite en taille mais immense en talent, reflète clairement les valeurs japonaises, entre minutie et shokunin (la quête de la perfection).
Une production au petit soin
Tout d’abord, pour les plus curieux, voici un petit rappel pour savoir comment on fait du whisky !
Mais revenons à notre voyage au Japon. C’est dans les montagnes au nord-ouest de Tokyo que se niche la ville de Chichibu, là où les températures changent radicalement au cours de l’année. C’est pourtant ce qui fait toute la signature du whisky de Chichibu. Ce climat est effectivement idéal pour la bonne maturation du whisky et l’air humide permet une bonne conservation des fûts. Le whisky, produit entièrement dans la distillerie, se veut miroir du terroir nippon : l’objectif de la maison est de produire une eau-de-vie 100% japonaise, avec de l’orge et des tourbes locales. Le moût fermente déjà en partie dans des washbacks (récipient apte à la fermentation) fait uniquement de mizunara, un chêne japonais, une première au Japon ! La distillation a lieu dans des alambics provenant directement d’Ecosse. Tout dans cette maison réside dans le détail et le savoir-faire ancestral du whisky.
Après ses « newborn », une édition spéciale des premières ébauches de whiskies d’Ichiro Akuto, les premiers whiskies ont été vendus en 2011, après les trois ans réglementaires sous fût. Chichibu est maintenant surtout reconnu pour ses eaux-de-vie tourbées, idéalement équilibrées et riches en aromatique. Par ailleurs, la gamme « Floor malted » rend hommage à la méthode historique de la maison qui malte directement au sol.
Avec ses multiples récompenses à travers le monde, Chichibu est reconnu comme le 3ème acteur majeur du whisky, après les grands Suntory et Nikka : un petit qui sait se faire entendre donc ! La complexité et la maturité des whiskies dès leur plus jeune âge sont nettement saluées.
Les whiskys de Chichibu actuellement en vente
- Chichibu Red Wine Cask : comme son nom l’indique, un whisky qui a vieilli en fût de vin rouge, lui conférant ainsi ses notes de fruits rouges ! Une eau-de-vie intemporelle, qui pourra idéalement accompagner un met, comme un dessert chocolaté ou un fromage.
- Chichibu On the Way Floor Malted : un whisky complexe qui associe élégamment des arômes de miel et vanille avec une touche fumée subtile. Sa particularité ? Le maltage se fait à la main selon les procédés traditionnels de « floor malting ».
- Chichibu Paris Edition 2024 Foundations : une édition annuelle rendant hommage à la Ville Lumière et son lien fort avec le Japon ! Cet assemblage provient de près de 15 barriques (de bourbon, chibidaru et un fût de vin rouge). Ce whisky est salué pour la finesse de sa tourbe, parfaitement équilibrée !
- Chichibu Paris Edition 2025 Foundations : pour l’édition 2025, ce sont les quartiers parisiens qui sont mis à l’honneur, en parallèle de leurs jumeaux japonais. Découvrez des whiskys pop et colorés, qui voyagent entre le Marais, Montmartre et Asakusa. Un nouvel assemblage sublime cette eau-de-vie entre fûts de chêne français, de vin rouge, de xérès, de bourbon, un hogshead… En bref, un whisky complexe d’une très belle richesse aromatique !
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