Perché dans le col de Weka, le domaine Bell Hill est l’un des secrets les mieux gardés de Nouvelle-Zélande. Fondé en 1997 par Marcel Giesen et Sherwyn Veldhuizen ce vignoble confidentiel de 3,2 hectares produit des pinots noirs et chardonnays d’exception, taillés pour la garde et reconnus parmi les plus grands de l’hémisphère Sud.
Bell Hill, le secret le mieux gardé de Canterbury
Bienvenue à Bell Hill, où Marcel Giesen et Sherwyn Veldhuizen ont transformé une ancienne carrière de chaux en l’un des terroirs les plus fascinants de Nouvelle-Zélande. Un domaine qui évite activement la publicité, demande aux journalistes de ne pas écrire sur ses vins : « nous sommes gênés par la demande que crée une bonne revue » et exporte pourtant à plus de 65 % de sa production. La rareté fait partie de l’identité.
Un site chargé d’histoire
Bell Hill doit son nom à la forme en cloche du versant sud de la colline. Cartographiée pour la première fois en 1917 par Charles Trounce, qui y exploita la carrière de chaux jusqu’à la fin des années 1930, la colline porte en elle les traces d’une histoire bien plus ancienne. Les Maoris de l’iwi Waitaha il y a environ mille ans, laissèrent derrière eux des peintures rupestres sur les parois d’un grand abri calcaire.
Mais l’histoire du site remonte plus loin encore : en mai 2001, la découverte d’un fossile de moa dans le vignoble a ouvert la porte à une exploration paléontologique. Au total, les restes de 19 espèces d’oiseaux indigènes ont été identifiés sur place, dont près de 300 moas de quatre espèces différentes, piégés il y a 1 000 à 2 000 ans dans l’argile thixotrope calcaire du site. Un patrimoine naturel et culturel exceptionnel, qui confère à Bell Hill une dimension bien au-delà du simple vignoble.
Des viticulteurs, pas des vignerons
C’est en 1995, au retour de six mois passés en Europe, que Marcel et Sherwyn se fixent un objectif précis : trouver un sol calcaire idéal pour cultiver du pinot noir et du chardonnay, capables de produire des vins définis par la structure et l’acidité. Il ne leur faudra que six mois pour trouver le site dont il rêvaient et c’est la veille de leur mariage qu’ils signent les papiers. Marcel, formé à la viticulture et à l’œnologie en Allemagne et cofondateur de Giesen Wines, et Sherwyn, diplômée de l’université de Lincoln, tiennent à une distinction essentielle : ils se définissent comme viticulteurs, et non comme vignerons. Ce sont les vignes qui font le vin, le sol qui en dicte le caractère.
Inspirés du modèle bourguignon, ils plantent dès 1997 à très haute densité (entre 9 090 et 18 181 pieds par hectare selon les parcelles) pour favoriser un enracinement profond et réduire les rendements par cep, afin de révéler toute la richesse du terroir calcaire d’origine marine. Les sols argileux et calcaires, avec en sous-sol une argile glauconitique riche en fer et en magnésium, confèrent aux vins une tension et une minéralité caractéristiques. Certifié agriculture biologique et biodynamique dès 2007 et 2008, Marcel et Sherwyn obtiennent la certification BioGro en 2015, convaincus que la santé des sols est indissociable de la qualité et de l’expression des fruits. Tout est travaillé à la main, dans le respect des cycles naturels et du terroir exceptionnel de Bell Hill.
Des vins de terroir taillés pour la garde
Bell Hill produit un pinot noir et un chardonnay d’assemblage issus des parcelles les plus anciennes, complétés par la gamme Old Weka Pass Road, plus accessible, et depuis 2016 par des cuvées parcellaires : le chardonnay Limeworks et le pinot noir Shelf. Le chardonnay se distingue par une minéralité calcaire saisissante, des notes de pierre mouillée, de fleur blanche et de silex, une acidité intégrée et persistante et une structure serrée qui s’ouvre lentement avec le temps. Le pinot noir développe quant à lui un caractère savoureux et terreux, aux arômes d’épices, de sous-bois et de notes minérales et salines, soutenu par des tanins souples mais très présents et une acidité structurante tout au long de la bouche. Les deux vins bénéficient d’un vieillissement supplémentaire en bouteille avant commercialisation, et sont fermés à la capsule à vis pour préserver leur fraîcheur et leur pureté. « Le sol donne à nos vins forme, tension et longueur » résume Sherwyn. Une promesse tenue, millésime après millésime.
Voir les vins du domaine Bell Hill.
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