En présentant ce domaine, nous vous faisons voyager bien plus loin que d’habitude, jusqu’au sud de l’Australie. Penfolds est un géant viticole qui y cultive ses vignes depuis 1844 et dont le savoir-faire bicentenaire apporte un brin d’excellence à la production locale. L’histoire de cette suprématie mérite donc toute notre attention, tout comme les vins qui y sont produits…
Penfolds, un peu d’histoire
Loin d’être une exploitation confidentielle cultivée sur un petit lopin de terre, Penfolds est en réalité un royaume qui court sur une grande diversité de terroirs, des pentes d’Adelaide Hills aux sols de terres rouges de Coonawarra.
Comme pour de nombreuses histoires viticoles, ce domaine était d’abord une propriété familiale qui a vu le jour au 19ème siècle. En effet, en 1844, Christopher et Mary Penfold, tout droit venus d’Angleterre, y plantèrent des vignes françaises sur 200 hectares, sur le lieu-dit Magill Estate. Toutefois, croyant fermement aux bénéfices du vin pour la santé, le Professeur Christopher Penfold envisagea tout d’abord de créer des vins fortifiés à proposer en guise de traitement médical. C’est donc seulement après avoir constaté le succès de ce projet que le couple a visé plus grand, créant des vins tranquilles à partir d’une plus grande variété de cépages et en élargissant la superficie du vignoble qui court aujourd’hui sur 700 hectares. A leur suite, la propriété s’est bâtie une solide réputation, notamment grâce à ses grands vins rouges de garde, et, à partir de 1950, à ses belles syrahs.
La diversité, gage de liberté
Notons que cette philosophie de diversité, qui se retrouve aussi bien dans la culture des vignes que dans la production des vins, constitue en quelques sortes le fil conducteur de ce domaine. Si la Magill Estate, à l’origine de Penfolds, est un lieu-dit qui représente son ‘spiritual home’ et qui, au fil du temps, s’est agrandi pour devenir un des rares vignobles urbains les plus importants de l’Australie méridionale, d’autres vignobles situés dans diverses régions du pays jouent un rôle non négligeable pour Penfolds. Citons par exemple la Nouvelle-Galles du Sud, Adelaide Hills, Victoria et la Tasmanie.
Les vins du domaine sont produits en monocépage ainsi qu’en assemblage et cette souplesse d’approche a trois effets. Tout d’abord, elle permet à la propriété de faire rayonner toute une palette des meilleurs terroirs du pays. Ensuite, elle révèle l’expertise de Penfolds qui réside en l’aptitude à maintenir une qualité constante, si ce n’est croissante, y compris pendant les années aux conditions climatiques difficiles. Enfin, et évidemment, cette diversité de cépages et de terroirs confère à Penfolds une grande liberté pour exprimer son style tout en progressant dans le secteur de l’innovation.
Grange, cuvée emblématique de Penfolds
Pour réaliser ce mythe, c’est bien simple : selon Pierre Gago, il suffit de réunir » les meilleurs raisins d’Australie dans un même vin « . Chose quasiment impensable en France, ceux-ci parcourent parfois quelques centaines de kilomètres avant d’être vinifiés. Pour la petite histoire, Grange a vu le jour au cours des années 1950 grâce à Max Schubert qui, passionné par les crus bordelais, désire proposer des vins australiens à la fois fins et taillés pour la garde. Il signe alors cette cuvée qui, aujourd’hui, connaît un succès planétaire et suscite d’ailleurs de véritables bagarres d’enchères sur iDealwine. Composée de syrah et de cabernet-sauvignon, Grange puise profondément ses lettres de noblesse dans les sols de la Barossa Valley.
Un millésime 1951 de Grange avait été adjugé 51.750 dollars australiens à Melbourne en 2017 (environ 31.300€). Premier millésime de vin rouge du domaine, cette cuvée n’avait d’ailleurs pas été commercialisée mais offerte à des amis et des membres de la famille du propriétaire du groupe, avant sa mise sur le marché l’année suivante, en 1952.
Penfolds, une équipe de choc
Afin de gérer cet empire viticole qui appartient aujourd’hui à Treasury Wine Estates, toute une équipe de vignerons y travaille, avec, chacun, sa spécialité. Parmi eux, et leur tête, se trouve donc Peter Gago, successeur de Max Schubert, qui incarne la quatrième génération de maître de chai. Ancien vinificateur de vins rouges chez Penfolds, son rôle lui permet de songer à l’avenir de la production, souhaitant notamment que les gammes traditionnelles et originelles restent une référence de style et de qualité et souhaitant toujours repousser les limites des nouveautés toujours plus loin. Stephanie Dutton, autre pilier de l’équipe, est spécialisée dans la production des vins rouges de la Barossa Valley. A noter que les blancs du domaine proviennent plutôt de la région d’Adelaide Hills, dont les pentes fraîches sont propices à la culture et à la vinification de cuvées » contemporaines » ainsi qu’à la production de pinot noir. Vous l’aurez compris, la force de ce domaine réside donc dans la complexité des vins rendue possible par la variété des terroirs et des savoir-faire.
Le succès de cette propriété australienne
Bien évidemment, et malheureusement, nous ne pouvons pas prétendre être les premiers à avoir saisi la beauté de ce domaine. Les cuvées Grange sont extrêmement recherchées ; le 2008, notamment, est le seul millésime australien à avoir reçu la note de 100/100 du Wine Spectator et du Wine Advocate de Robert Parker. Également bien notés, les millésimes 2012 (100 d’Andrew Caillard MW), 1953 (20/20 de Jancis Robinson) et 2010 (100 de Tyson Stelzer) attisent les convoitises !
A ces renommées s’ajoute le fait que, en 2017, Peter Gago a été reconnu par le gouvernement australien pour ses services offerts à l’industrie du vin. Distingué par de nombreuses revues nationales et américaines, le chai Penfolds a lui aussi une réputation désormais solidement établie.
